砖瓦是中国古代重要的建筑材料。
从目前已知的考古资料看，中国发明并使用砖的时代可以追溯到距今五六千年的仰韶时期。2000年，宝鸡市考古工作队在宝鸡市金陵河畔的金台区全家崖遗址，发现了一块仅余一角的较厚的残砖块；后来又在位于周原遗址区内的岐山县孙家遗址，也发现了一块较薄的带有一边的残砖块，时代都属于仰韶时期。
瓦的历史较砖晚了很多，在考古上还没有发现夏、商两代的瓦，因此一般认为中国的瓦最早出现在西周时期。
中国古代的瓦一般分板瓦和筒瓦两种，其制作方法是先用泥条盘筑成类似陶水管的圆筒形坯后切割。如割成两半，成为两个半圆形即为筒瓦；如切割成三或更多等份则为板瓦。房屋顶部覆瓦时，先以相对宽大的板瓦顺次仰置于屋顶，再以弧度较大的筒瓦覆扣于板瓦间的接缝上，如此就能防漏雨。
古人盖房覆瓦时，在接近屋檐的最下端的一个筒瓦头部有一下垂的半圆形或圆形部件，这就是瓦当，又名“瓦头”、“瓦挡”等。
屋顶覆瓦时筒瓦、板瓦排列图示
瓦当虽然只是瓦的前端一部分，却有十分鲜明的时代特征、地域特征，在中国古代建筑史上也被赋予了更多的艺术价值与文化价值。
瓦当肇始于西周，发展于春秋战国，兴盛于秦汉，自魏隋唐以后，瓦当图案纹饰渐趋单一，艺术价值也日趋衰落。观瓦当的发展史，也是从另一角度看中华文化与中华艺术的发展变迁史。
瓦当的分类标准很多，学者常以形制、材质、纹饰来分类。今天我们先浅谈一下形制分类方式：
以形制分类，瓦当有半圆形、大半圆形和圆形三种：其中半圆形瓦当出现时期最早，主要发现于陕西宝鸡周原遗址，那一时期的瓦当就以半圆形为主；大半圆形瓦当出现于秦代，陕西秦始皇陵建筑基址中就有夔纹大半圆形瓦当出土；最为常见的圆形瓦当出现于战国晚期，秦汉时盛行，到东汉时期圆形瓦当一统天下，半圆形瓦当已经基本绝迹。
瓦当用于古代中国建筑的屋面，主要功能是防水、排水，保护木构的屋架部分。而精美的瓦当在实用上又增加了建筑的美观。
瓦当最早见于西周晚期，其后经过不断的发展与变化，产生了丰富多彩的形象。在战国时期的都城遗址中，发现有半圆形带花纹的瓦当，其中的花纹有动物纹也有植物纹。秦汉时期的瓦当已比较常见了，瓦当形状多为圆形，瓦当上面的纹样更为丰富，不但有龙、鱼、鹿等动物纹和花草等植物纹，还有如意纹和“万寿无疆”“延年益寿"等文字纹。南北朝时期的瓦当，除了文字纹为一大类外，还有一类最为常见的就是莲花纹，因为南北朝时期佛教极为盛行，而莲花与佛教密切相关。唐代时的瓦当花纹也以莲花为主，比较南北朝的莲花更为华丽。唐代之后，文字纹瓦当渐少，而龙、凤、花草逐渐增多，至明清时期，花纹最为丰富多彩。
秦汉瓦当
魏晋南北朝瓦当
隋唐瓦当
明清瓦当
肇始于西周的瓦当，发展于春秋战国，兴盛于秦汉，自魏隋唐以后，瓦当图案纹饰渐趋单一，艺术价值也日趋衰落。纵观瓦当的发展史，也是中华文化与中华艺术的发展变迁史。
文 〡冯 鹏
编辑 〡张建英
审核 〡张 程
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